O que antes era um privilégio de poucos, o sonho de entrar em uma faculdade para estudar em um dos muitos cursos de ensino superior está cada vez mais próximo dos ilheenses. Prova disso é o aumento no número de pessoas que decidiram voltar à faculdade ou mesmo encarar um dos muitos cursos de graduação oferecidos na cidade. O aumento do numero de vagas e os novos cursos oferecidos pela Universidade Estadual de Santa Cruz (Uesc) nos últimos anos fez com que muita gente decidisse retornar à faculdade. Além disso, novas escolas de ensino superior particulares foram implantadas na cidade, além dos cursos de ensino a distância.
Atualmente na área de bacharelado a Uesc está oferecendo os cursos de Administração, Agronomia, Biomedicina, Ciências Biológicas, Ciências Contábeis, Ciências da Computação, Comunicação Social, Direito, Economia, Enfermagem, Engenharia Civil, Engenharia de Produção, Engenharia Elétrica, Engenharia Mecânica, Engenharia Química, Física, Geografia, LEA, Medicina, Medicina Veterinária, Matemática e Química. Já na área de licenciatura a Uesc oferece os cursos de Ciências Biológicas, Ciências Sociais, Educação Física, Filosofia, Física, Geografia, História, Letras, Matemática, Pedagogia e Química.
As universidades particulares também ganham cada vez mais espaço na cidade. Uma delas é a Faculdade de Ilhéus que iniciou suas atividades em outubro de 2002 com os cursos de Administração e Ciências Contábeis e que atualmente oferece também os cursos de Direito, Nutrição e Enfermagem. Tudo isso sem contar com os cursos de pós-graduação nas áreas de Gestão Empresarial, Administração Financeira, Gestão Pública, Auditoria Fisco Contábil, Fisioterapia Clínica, Gestão e Planejamento Estratégico de Comunicação, Análises Clínicas e Diagnóstico Laboratorial, Direito Empresarial e Relação de Consumo, Direito Municipal e Nutrição Clínica.
Outra escola de ensino superior que ganha cada vez mais espaço na cidade é a Faculdade Madre Thais, situada na avenida Itabuna, que iniciou suas atividades oferecendo os cursos de Administração e Enfermagem e que a partir de agora terá também os cursos de graduação em Direito e Biomedicina. A Faculdade Madre Thais ainda oferece os cursos de pós-graduação em Especialização em Enfermagem do Trabalho, Saúde Pública com ênfase em Saúde da Família: habilitação sanitarista, Enfermagem em Emergência e Atendimento Pré-Hospitalar, Especialização em Software Livre, Gestão de Sistemas de Informação, Gestão de Recursos Humanos, Gestão Ambiental: habilitação analista ambiental, Pós-Graduação em Libras, Gestão do Espaço Escolar, Docência Transdisciplinar no Ensino Superior e Pós-Graduaçãoem Direito Público com Ênfase em Constitucional e Administrativo.
E para quem não quer cursar em uma das faculdades da cidade, há ainda a opção do Ensino a Distância da Unopar, que já conta com várias turmas em Ilhéus. AUnopar oferece os cursos de Gestão Ambiental, Administração, Ciências Contábeis, História, Letras, Pedagogia, Serviço Social, Superior de Tecnologia em Análise e Desenvolvimento de Sistemas, Superior de Tecnologia em Processos Gerenciais,Superior de Tecnologia em Marketing, Superior de Tecnologia em Gestão de Recursos Humanos e Superior de Tecnologia em Gestão Hospitalar.
Com um leque de opções de cursos de graduação e pós-graduação, aumenta o número de Ilheenses que resolveram voltar à faculdade. Alguns sonham em crescer na profissão. Outros buscam a realização de sonhos. Em alguns casos, famílias inteiras cursam na mesma universidade. São estudantes de todas as idades, classes sociais e das mais diversas profissões que hoje são alunos das faculdades públicas e particulares da cidade e alimentam o sonho de se tornarem profissionais ainda mais capacitados e qualificados.