Ilhéus tem a terceira população do estado, mas é o quinto em população urbana, superior a 170 mil habitantes, e o primeiro em população rural, com mais de 70 mil habitantes vivendo no campo, o que exige em paralelo às políticas públicas para o setor urbano, uma atenção especial para o setor rural, que tem atraído investimentos e projetos voltados para a diversificação da base produtiva, com ênfase ao fomento da geração de emprego e renda, além da fixação da população rural através de investimentos em eletrificação, melhoria da malha viária, infra-estrutura e serviços públicos essenciais, uma prioridade durante a administração do prefeito Jabes Ribeiro ao longo dos últimos oito anos.

Mesmo assumindo o governo de um município atingido pela crise que afetou o setor cacaueiro, conseqüência do avanço da vassoura-de-bruxa nas plantações, Ilhéus é o 9º município baiano em índice de desenvolvimento social (dados relativos a 2000), suplantando Itabuna que ocupa a 23a colocação. O indicador mostra que o município ocupa a terceira colocação no estado em educação, ficando em 27o em termos de renda média dos chefes de família, em 30o em termos de serviços de saúde e em 38o em serviços básicos.

Já os indicadores de Desenvolvimento Econômico, considerados relevantes, mostram Ilhéus em 13º lugar no estado, se avaliados dados de infra-estrutura, onde ocupa a 9a colocação no estado, seguido da 11a posição em termos de qualificação de mão-de-obra e o 15o lugar termos de produto municipal. Estes três fatores se somam na construção dos índices de Desenvolvimento Econômico.

O secretário de Desenvolvimento Econômico, Antônio Zugaib, atribui o desempenho na área social e econômica como resultado de um conjunto de políticas setoriais implementadas pela Prefeitura em parceria com o governo do estado e com a iniciativa privada, que têm investido em projetos voltados para a diversificação da agricultura, da indústria, com a consolidação do pólo de informática e no apoio ao turismo, através do investimento em infra-estrutura e serviços, o que inclui projetos como o Centro de Convenções e mesmo o conjunto de obras do Quarteirão Jorge Amado, que resgata o cenário do centro histórico da cidade, estimulando o comércio e ao mesmo tempo fortalecendo o destino turístico de Ilhéus, que identificou outras vocações econômicas.

Destaca que além do Pólo de Informática, o crescimento industrial de Ilhéus vem atraindo projetos inclusive de dimensão internacional como o da Incanto Divani, do setor moveleiro, que vem realizando exportações regulares para os Estados Unidos desde setembro passado. O município de Ilhéus tem ainda a seu favor para o desenvolvimento econômico, a existência de uma boa infra-estrutura viária, de energia e telefonia, onde além do porto Internacional do Malhado, pode ser contabilizado o Porto Seco, em fase de conclusão no quilômetro 13 da rodovia Jorge Amado, na BR 415, trecho Ilhéus-Itabuna, resultado de uma parceria com Petrobras, que também viabilizou a implantação do Centro de Pesquisa e Desenvolvimento em Informática e Eletroeletrônico de Ilhéus.